MỞ ĐẦU
Câu chuyện bắt đầu với Lucy Rothschild tham gia hẹn hò trực tuyến. Bạn bè cô cảnh báo về những mối nguy hiểm, đặc biệt từ “hardluvnman” mà cô sắp gặp.
CHƯƠNG I
Lucy, một nhà văn truyện trinh thám, dùng hẹn hò trực tuyến để lấy cảm hứng cho tiểu thuyết mới “dead.com”. Cô gặp Quinn (“hardluvnman”), một người đàn ông bí ẩn. Cả hai đều che giấu thân phận thật: Lucy tự nhận là y tá, Quinn nói là thợ ống nước. Lucy bị ám ảnh bởi những vụ giết người hàng loạt gần đây ở địa phương, nơi các nạn nhân bị bóp nghẹt (“Chết ngạt”). Một sự cố y tế tại quán cà phê khiến Lucy lộ tẩy lời nói dối về nghề nghiệp. Quinn là người ra tay cứu người bị nghẹn, thể hiện sự điềm tĩnh và mạnh mẽ.
CHƯƠNG II
Quinn tiết lộ mình là cảnh sát chìm, điều tra “Chết ngạt”. Anh đã sớm biết Lucy không phải y tá và nghi ngờ cô là hung thủ. Anh có thông tin chi tiết về đời tư của Lucy. Quinn phân tích hồ sơ “Chết ngạt” là một người phụ nữ thông minh, có tổ chức, và có kiến thức pháp y.
CHƯƠNG III
Quinn tập trung vào Lucy và một nghi phạm khác, Maureen. Anh và đồng đội Kurt tiếp tục tạo ra các email “lãng mạn” để tiếp cận nghi phạm. Lucy nhận được email thứ hai từ Quinn, bày tỏ sự quan tâm mãnh liệt, khiến cô bối rối nhưng cũng xiêu lòng. Cô đồng ý hẹn hò lần nữa.
CHƯƠNG IV
Trong buổi hẹn hò thứ hai, Quinn tiếp tục giả vờ là một người đàn ông đau khổ vì cái chết của vợ. Anh dò hỏi về quá khứ và sở thích của Lucy, đặc biệt là quan điểm của cô về các vụ giết người. Cả hai có một nụ hôn nồng cháy, và Lucy bị cuốn hút mạnh mẽ bởi Quinn dù vẫn còn nghi ngờ. Cô đồng ý đi xem khúc côn cầu cùng anh.
CHƯƠNG V
Quinn và Kurt tiếp tục xem xét các nghi phạm. Quinn rất cảnh giác với Lucy vì những câu chuyện cô viết rất giống với phương thức gây án của “Chết ngạt”. Lucy nhận ra cô đang có cảm xúc mạnh mẽ với Quinn nhưng vẫn nghi ngờ sự chân thật của anh.
CHƯƠNG VI
Tại trận khúc côn cầu, Quinn quan sát Lucy thể hiện sự “khát máu” trong niềm đam mê với thể thao. Anh tinh tế dò hỏi về bằng chứng ngoại phạm của cô vào những đêm xảy ra án mạng. Lucy không nhớ rõ. Sau đó, Quinn từ chối vào nhà Lucy và nói rằng anh muốn một mối quan hệ “nhiều hơn” là chỉ tình dục, để giữ cô làm mồi nhử cho “Chết ngạt”.
CHƯƠNG VII
Quinn hoàn tất một vụ án khác và tiếp tục điều tra “Chết ngạt”. Lucy gọi điện cho anh, mời anh đến nhà cô và thú nhận cô đã nói dối về việc là y tá. Cô tiết lộ mình là một nhà văn truyện trinh thám. Quinn “bất ngờ” nhưng thú nhận anh đã biết. Trong phòng làm việc của Lucy, Quinn phát hiện ra bản thảo tiểu thuyết của cô mô tả chi tiết một vụ giết người bằng cách bóp nghẹt, với nhiều điểm tương đồng đến rợn người với vụ án “Chết ngạt”. Anh nhận ra mình đã sai lầm khi nghi ngờ cô là hung thủ.
CHƯƠNG VIII
Lucy có buổi nói chuyện tại Barnes & Noble, nơi cô thảo luận về việc viết truyện trinh thám và nhắc đến cốt truyện của mình về một nữ sát thủ dùng hẹn hò trực tuyến để săn lùng nạn nhân. Quinn có mặt, theo dõi cô. Cynthia Pool, một đồng nghiệp và thành viên hội nhóm, xuất hiện và có vẻ đã đọc bản thảo của Lucy, đưa ra những nhận xét đáng ngờ.
CHƯƠNG IX
Một nạn nhân thứ tư của “Chết ngạt”, Robert Patterson, được tìm thấy đã chết tại một nhà nghỉ. Vụ án xảy ra khi Quinn đang ở nhà Lucy, khẳng định Lucy không phải hung thủ. Người quản lý nhà nghỉ mô tả hung thủ là một phụ nữ đội mũ màu ngọc lam và áo khoác đỏ. Quinn biết được về “Hội Phụ nữ Lông công” – một nhóm phụ nữ lớn tuổi có phong cách đặc biệt. Lucy đau khổ vì biết Quinn nghĩ cô là kẻ giết người và đã dùng cô làm mồi nhử. Cô tát anh và đuổi anh đi. Cô phát hiện các chương bản thảo của mình bị mất.
CHƯƠNG X
Lucy tâm sự với bạn bè về sự phản bội của Quinn. Cô đau khổ nhưng bạn bè cô cũng có những mối quan hệ lận đận. Lucy nhận ra bản thảo của cô không cánh mà bay, khả năng cao là đã rơi vào tay kẻ giết người.
CHƯƠNG XI
Lucy nhận được một lá thư mới từ “Chết ngạt”, lần này được gửi thẳng đến nhà cô, cho thấy kẻ giết người đã biết địa chỉ của cô và đang giận dữ vì Lucy đã cho cảnh sát xem các lá thư trước. Quinn và đội của anh phân tích lá thư. Anh biết Lucy đang rất sợ hãi và cần được bảo vệ. Anh đề nghị cô chuyển đến nhà anh tạm thời hoặc sắp xếp bảo vệ nghiêm ngặt. Lucy miễn cưỡng đồng ý chuyển đến nhà Quinn, nhưng đặt ra các điều kiện về khoảng cách cá nhân.
CHƯƠNG XII
Bạn bè đến hỗ trợ Lucy khi thợ điện lắp đặt hệ thống an ninh mới. Họ thấy một thám tử cảnh sát khác (Randy) và Quinn xuất hiện. Quinn mang lá thư mới nhất đến, không có dấu vân tay. Anh giải thích sự nguy hiểm và lại đề nghị Lucy ở nhà anh. Lucy đồng ý nhưng yêu cầu anh giữ khoảng cách. Quinn nấu bữa trưa cho cô và cả hai nói chuyện về vụ án Raymond Deluca.
CHƯƠNG XIII
Lucy cảm thấy an toàn hơn khi có Quinn ở bên, dù vẫn tức giận vì sự dối trá của anh. Cô đọc lá thư mới, càng thêm hoảng sợ vì “Chết ngạt” biết địa chỉ của cô và giận dữ vì cô liên quan đến cảnh sát. Quinn nghi ngờ Cynthia Pool hoặc Jan Bright là hung thủ vì chúng phù hợp với hồ sơ kẻ giết người là nhà văn/khao khát viết lách, và có liên hệ với các nhà sách. Quinn mời Lucy chuyển đến nhà anh để được bảo vệ. Lucy miễn cưỡng chấp nhận. Anh đến thăm mộ Merry, người cung cấp tin đã mất.
CHƯƠNG XIV
Lucy thừa nhận đã quá mệt mỏi với nỗi sợ hãi và cảm xúc lẫn lộn dành cho Quinn. Cô đối mặt anh về lời nói dối, nhưng anh thú nhận anh đã bị cô cuốn hút từ đầu, ngay cả khi nghi ngờ cô là kẻ giết người. Lucy chủ động quyến rũ Quinn, và họ làm tình cuồng nhiệt. Quinn giải thích anh đã cố không chạm vào cô để giữ lời hứa sau khi làm cô tổn thương, nhưng không thể kìm nén được nữa.
CHƯƠNG XV
Lucy thức dậy sau đêm mặn nồng với Quinn và nhận ra cô yêu anh. Cô phát hiện Quinn đã lắp đặt camera và máy ghi âm trong nhà để theo dõi cô. Cô bị sốc và cảm thấy bị phản bội khi biết Kurt và Anita đã chứng kiến cảnh thân mật của họ. Cô quyết định rời đi, đồng ý với sự bảo vệ của cảnh sát tại nhà riêng. Quinn, vì hối hận, đã đánh cắp các cuộn băng ghi hình và giao chúng cho Lucy, chấp nhận rủi ro bị đình chỉ công tác.
CHƯƠNG XVI
Lucy và Quinn thảo luận về việc cô sẽ đi công khai để làm mồi nhử cho “Chết ngạt”. Lucy đồng ý để cuộc sống trở lại bình thường. Dấu vân tay trên lá thư mới nhất khớp với dấu vân tay trong xe của Robert Patterson, thu hẹp danh sách nghi phạm. Quinn và Kurt thẩm vấn Jan Bright và Cynthia Pool tại Barnes & Noble. Jan có bằng chứng ngoại phạm, nhưng Cynthia có vẻ ghét đàn ông và tỏ ra là một fan cuồng của Lucy, làm tăng sự nghi ngờ của Quinn.
CHƯƠNG XVII
Lucy đến nhà Cynthia Pool để lấy bản thảo bị mất. Cynthia bất ngờ tiết lộ mình chính là “Chết ngạt”, giận dữ vì Lucy đã “phản bội” cô ta bằng cách liên lạc với cảnh sát. Cynthia tấn công Lucy bằng dao. Quinn, người đã theo dõi Cynthia sau cuộc thẩm vấn, kịp thời đến và bắn chết Cynthia, cứu Lucy. Quinn bị đình chỉ công tác vì đánh cắp bằng chứng (các cuộn băng), nhưng anh và Lucy cuối cùng đã thừa nhận tình yêu của họ và quyết định bắt đầu một mối quan hệ chân thật. Anh yêu cô vì cô đã làm anh nhận ra sự cô đơn của mình và mong muốn một cuộc sống khác ngoài công việc.